Het is al meer dan een halve eeuw geleden dat mensen voet op de Maan zetten. Nu lijkt de dag dat we opnieuw naar onze naaste buur reizen dichterbij dan ooit. Maar voordat de astronauten vertrekken, moest NASA één cruciaal probleem oplossen: de brandstofsystemen van de raket. Na jaren voorbereiding en tegenslagen is er nu hoopvol nieuws vanuit Florida.
De spanning stijgt op het Kennedy Space Center. Volgens de laatste berichten plant NASA de historische missie naar de Maan al voor dit voorjaar. Een succesvolle test met het bijtanken van de raket op 19 februari heeft de hoop op een snelle lancering aangewakkerd.
Het waterstoflek is verholpen
Bij het NASA-hoofdkwartier heerst optimisme. Administrator Jared Isaacman deelde via social media dat het lanceerteam “enorme vooruitgang” heeft geboekt. Dit volgde op een gevaarlijk lek van vloeibare waterstof tijdens de eerste testlancering begin februari.
De tweede poging was een succes. Hierbij werd maar liefst 2,7 miljoen liter vloeibare waterstof en zuurstof in de Space Launch System (SLS) raket gepompt. Voor de ingenieurs was dit het moment van de waarheid: zou de koppeling tussen de raket en het bijtanksysteem nu wel perfect afgesloten blijven?
Eerdere tegenslagen
Het waterstoflek, met name bij het zogenaamde Quick Disconnect (QD)-punt, zorgde ook al voor vertragingen bij de onbemande Artemis I missie in 2022. Na de mislukte test begin februari hebben technici de pakkingen van het problematische QD-mechanisme vervangen. Na een positieve voorlopige controle op 12 februari kon de volledige brandstoftest doorgaan.
Wanneer is de start?
Isaacman noemde de succesvolle test een “belangrijke stap op weg naar de terugkeer van Amerika in de ruimte rond de Maan”. Experts schatten dat NASA de vier astronauten al op 6 maart met het Orion-ruimtevaartuig (gelanceerd door de SLS-raket) de ruimte in kan sturen. De officiële lanceringsramen voor Artemis II lopen echter van 7 tot 11 maart, waardoor NASA flexibel kan blijven.
Ter voorbereiding op deze mogelijke datum, zijn de drie Amerikaanse astronauten (piloot Reid Wiseman, piloot Victor Glover, missiespecialist Christina Koch) en hun Canadese collega (missiespecialist Jeremy Hansen) sinds vrijdagaand in strikte quarantaine. Deze twee weken durende procedure is cruciaal om te voorkomen dat de bemanning ziek wordt tijdens de verwachte tien dagen durende ruimtevlucht.
De huidige stand van zaken na de succesvolle brandstoftest is positief, wat de kans op een lancering in maart aanzienlijk vergroot.
Doel: de achterkant van de Maan
Belangrijk om te weten: de Artemis II-bemanning zal tijdens deze missie de Maan niet betreden. In plaats daarvan zal het team de onzichtbare, verste kant van de Maan omcirkelen.
De astronauten zullen op een hoogte van ongeveer 6.500 tot 9.500 kilometer boven het Maanoppervlak vliegen. Het hoofddoel van deze vlucht is het testen van de levensondersteunende systemen van het ruimtevaartuig en het gedetailleerd in kaart brengen en fotograferen van de Maan. Na deze manoeuvre keert het ruimtevaartuig terug naar de Aarde en landt in de Stille Oceaan.
Artemis II is meer dan een technologische mijlpaal voor NASA; het is een krachtig symbool van de terugkeer van de VS naar diepe ruimtevluchten met bemanning. Deze missie legt de basis en test de technologie voor de toekomstige Artemis III missie, waarmee na lange tijd weer mensen op het Maanoppervlak zullen landen.
Wat vind jij van deze sprong voorwaarts in de ruimtevaart? Deel je gedachten in de reacties!