Je denkt bij crypto misschien aan flitsende grafieken en wilde speculatie. Maar wat nou als ik je vertel dat een titan uit de industrie stiekem bezig is met de strategie van centrale banken, gewoon vanuit een voormalige nucleaire bunker? Tether Holdings, het brein achter de populaire stablecoin USDT, verzamelt de laatste tijd in een razend tempo fysiek goud, dat ze opslaan in een zwaar beveiligde bunker in Zwitserland. Dit is niet zomaar een trend; het is een teken dat digitale valuta zich weer baseert op het oudste symbool van vertrouwen: goud. En daar worden toezichthouders nerveus van.
Van digitale schatkist naar gouden fundament
In Zwitserland vind je honderdduizenden nucleaire bunkers, een erfenis uit de Koude Oorlog. De meesten liggen er verlaten bij, maar één ervan is recentelijk opvallend actief geworden. Hier worden namelijk wekelijks goudstaven naartoe gebracht. Volgens geruchten gaat er meer dan een ton goud per week in. Dit positioneert Tether niet langer als een tech-startup, maar als de grootste bekende private goudbezitter – als je banken en overheden buiten beschouwing laat.
140 ton goud: een ‘centrale bank’ in de maak?
Paolo Ardoino, de CEO van Tether, vergelijkt de rol van zijn bedrijf openlijk met die van een centrale bank. En de cijfers laten zien dat dit geen loze kreet is. Tether bezit momenteel zo’n 140 ton goud, met een waarde van ongeveer 2,4 miljard dollar. Alleen al vorig jaar kwam er meer dan 70 ton bij. De aankopen gaan door: één tot twee ton per week.
Dit is geen virtueel spelletje meer. Het goud ligt fysiek opgeslagen in Zwitserland, achter zwaar gepantserde deuren in een voormalige nucleaire bunker. Waarom deze tactiek? Het draait niet puur om winst, maar om controle. Fysiek metaal is moeilijker te bevriezen, sneller te verplaatsen in crisistijden en is minder afhankelijk van de regels van een digitaal systeem.
Waarom doet een crypto-bedrijf dat ‘dollars print’?
De geldmachine van Tether draait op USDT, de aan de dollar gekoppelde stablecoin die fungeert als een ‘digitale dollar’ in de cryptomarkt. Er is voor zo’n 18,6 miljard dollar aan USDT in omloop, en juist hier schuilt de kracht van het bedrijf.
Het model is simpel: voor elke USDT die je koopt, betaal je met echte dollars. Tether investeert deze middelen vervolgens in financiële activa, waaronder Amerikaanse staatsobligaties, maar dus ook goud en Bitcoin. Met deze investeringen genereert het bedrijf enorme rente- en handelwinsten. Het resultaat? Tether wordt meer dan een technologisch product; het groeit uit tot een globale financiële infrastructuur. USDT reist sneller en goedkoper de wereld over dan bankoverschrijvingen, en de reserves beginnen op die van een centrale bank te lijken.
Goud prijst de pan uit – en Tether is een factor
De goudprijs heeft recentelijk records gebroken, met meer dan 5.200 dollar per ounce. Analisten suggereren dat de aankopen van Tether hieraan hebben bijgedragen, al is het niet de enige factor. Centrale banken en ETF-fondsen kopen wereldwijd ook enorme hoeveelheden goud (meer dan 1.500 ton). Wat Tether uniek maakt, is dat het een cryptobedrijf is dat met fysiek goud de markt betreedt, niet een staat of bank.
Naast het verzamelen van goud, investeert Tether ook in goudmijnbouwbedrijven en ontwikkelt het een product genaamd ‘Tether Gold’ (XAUT), een token gekoppeld aan fysiek goud.
Van wantrouwen naar een ‘goud-gedekte wereld’?
Dit alles speelt zich af tegen de achtergrond van groeiend wantrouwen in fiatvaluta’s, staatsschulden en langetermijnfinanciële stabiliteit. Goud blijft een veilige haven, ondanks technologische veranderingen.
De strategie van Tether is een dubbelspel: ze bieden een dollar in cryptovorm, maar verankeren een deel van het systeem met goud. Het lijkt een voorbereiding op een scenario waarin de dollar aan autoriteit verliest en de betrouwbaarheid van reserves cruciaal wordt. Ardoino hint zelfs naar de mogelijkheid dat concurrenten van de VS in de toekomst goud-gedekte valuta’s lanceren als alternatief voor de dollar. Dit toont aan dat Tether niet alleen naar het volgende kwartaal kijkt, maar naar een nieuwe fase in het mondiale geldsysteem.
Maar de ‘crypto centrale bank’ heeft een zwakke plek: toezicht en witwaspraktijken
Hoe groter de schaal, hoe groter het risico. Tether is een essentieel onderdeel van de cryptomarkt, maar staat ook constant in de schijnwerpers vanwege gebrek aan toezicht, transparantie en het gebruik ervan in criminele netwerken.
Volgens berichten wordt USDT vaak gebruikt voor wereldwijde witwaspraktijken, van drugshandel tot sanctie-ontduiking door Russische entiteiten. Onderzoek zoals ‘Operatie Destabilisatie’ suggereert zelfs dat USDT wordt gebruikt om criminele economieën te verbinden en geld te verplaatsen zonder bankcontrole.
Hier ligt het kernprobleem: Tether gedraagt zich als een bank, of zelfs als een centrale bank, maar wordt niet op die manier gereguleerd. Het opereert wereldwijd, maar wordt behandeld als een technologiebedrijf. Dit contrast wordt extra pijnlijk wanneer je naar de financiële cijfers kijkt: in 2024 zou het bedrijf met ongeveer 150 werknemers meer dan 1,3 miljard dollar winst hebben gemaakt – een van de meest winstgevende bedrijven ter wereld, gemeten naar winst per werknemer.
VS-regulering versoepelt, maar risico’s blijven
Na de presidentsverkiezingen van 2024 zou de toon van de Amerikaanse regulering ten opzichte van de cryptomarkt milder zijn geworden. Dit heeft Tether geholpen sterker te verankeren in het financiële systeem en de legitimiteit te vergroten.
Critici benadrukken echter dat er nog steeds een kloof bestaat tussen publieke verklaringen over samenwerking met instanties en daadwerkelijke, volledige controle. En wanneer zo’n systeem een wereldwijde infrastructuur wordt, maar behandeld wordt als een gewone startup, wordt het risico systemisch – en niet langer beperkt tot één enkel bedrijf.
Wat denk jij? Is de gouden strategie van Tether een slimme zet voor de toekomst, of een gevaarlijk spel met het mondiale financiële systeem?